Escreve-se caulino, com o significado de «argila pura, refratária, branca, friável, us. esp. em cerâmica e porcelana; barro branco, barro forte» (Dicionário Houaiss). A palavra tem a variante caulim, também correta (cf. ibidem).

Ainda segundo o Dicionário Houaiss, trata-se da adaptação do topónimo Kao Ling (ou Gaoling), no norte da China, o qual significa literalmente «colina elevada» em mandarim. A palavra terá sido transmitida por via do francês kaolin, forma atestada em 1712. Era de Kao Lin que se extraía primeiramente a referida argila (ibidem).