A explicação para a origem da expressão idiomática encontra-se no Dicionário de Expressões Correntes, de Orlando Neves, Notícias Editorial, que passamos a transcrever:

«Desde que Marco Polo deu a conhecer aos europeus a China e as maravilhas da gente e da terra, aquele país entrou no imaginário ocidental como um local onde sucediam coisas extraordinárias, espantosas, inauditas. A partir do momento em que os imperadores da China fizeram concessões especiais aos países da Europa, negociar com os chineses passou a ser algo de muito lucrativo, uma pechincha, que é, afinal, o sentido da frase.»