A função do que é a de sujeito.

Compreende-se claramente, se substituirmos o pronome demonstrativo os por outro.

Aqueles que partiram não deram mais notícias.

Os tais que...

Esses que...

1.ª oração – Os/Aqueles/Os tais/Esses não deram mais notícias.

2.ª oração – que partiram.

Este pronome relativo que tem como antecedente o pronome demonstrativo Os, que, nesta frase, é equivalente a aqueles, Os tais, Esses.

Compreenderemos melhor ainda, se substituirmos o pronome Os por um substantivo:

Os homens que partiram não deram mais notícias.

Isto é:

1.ª oração – Os homens não deram mais notícias.

2.ª oração – que (= os quais homens) partiram.