Não é uma criação do jornalista, trata-se mesmo uma aceção que parece ter surgido durante o século XX.

Embora muitas obras não o registem (nem mesmo o Dicionário Houaiss, na sua 1.ª edição, de 2001), dois dicionários, um elaborado em Portugal e outro, no Brasil, acolhem pontificar na aceção de «destacar-se, sobressair»:

Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea, da Academia das Ciências de Lisboa (2001):

«pontificar [...] 3. Ser, alguém, a figura predominante de um dado acontecimento religioso ou profano = DESTACAR-SE, PREDOMINAR, SOBRESSAIR. Na Reforma pontificou Lutero. No Romantismo pontificaram Garrett e Herculano [...].»

Dicionário UNESP do Português Contemporâneo (2004):

«PONTIFICAR [...] 2. ter posição de destaque; estar na ponta: A escola de Cós, onde pontificou Hipócrates, interpretava as doenças dentro do quadro específico e peculiar de cada paciente. 3 estar posicionado em primeiro lugar: Até 1948, pontificavam como causa de óbito materno a infecção e a hemorragia [...].»

Este significado deve ter surgido em sentido figurado, a partir de aceção mais antiga e central do mesmo verbo: «oficiar na qualidade de pontífice», ou seja, «dirigir um culto religioso».

De notar ainda que uma consulta do Corpus do Português (Mark Davies e Michael Ferreira) revela que, embora em textos do século XIX não ocorram exemplos do uso de pontificar nesta aceção, a partir dos textos do século passado eles emergem e tornam-se mais frequentes.