Semanticamente, segundo o Dicionário Houaiss (2001, versão eletrónica), assassino é o «indivíduo que comete homicídio; homicida; indivíduo que extermina (algo), que causa perda ou ruína». De acordo com o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa (J. P. Machado, Livros Horizonte, 1977, p. 333), a palavra assassino deriva do árabe haxāxī, «do haxixe; que usa, bebe, ou fuma haxixe», designação dos membros de uma seita muçulmana que cometiam crimes depois de consumirem uma mistela preparada com haxixe. Este vocábulo tem o seu primeiro registo em língua portuguesa em documentos que remontam ao século XVI, e terá surgido por empréstimo do italiano no século XIII.