O verbo locar significa «conceder a outrem por certo tempo, mediante pagamento, o uso e a fruição de (algo); alugar, arrendar» («l[ocar] um imóvel», «l[ocar] um serviço»); quer dizer ainda «determinar o local de; localizar, situar» e «demarcar com estacas o local de (uma construção), ou o eixo de (estrada)». Em matemática, é «marcar um ponto em um gráfico por meio de coordenadas». Locar vem do «lat[im] lŏco,as,āvi,ātum,āre "alugar, arrendar", de locus,i "lugar"».

O verbo alugar significa «ceder em locação; locar», como em «seu senhorio aluga-lhe muito barato o apartamento»; quer dizer também «tomar em locação», a exemplo de «alugou casa no campo e para lá se mudou com a família». Como regionalismo, no Brasil e em Portugal (dialetismo), trata-se de «contratar ou prestar serviço em troca de salário; assalariar(-se), assoldadar(-se)». Ainda é um regionalismo do Brasil, e quer dizer «tomar todo o tempo de (alguém)», a exemplo de «ficou aqui me alugando a manhã inteira». Etimologicamente, «a base é o v[erbo] loco,as,āvi, ātum,āre "pôr, colocar, pousar, postar, dispor, situar, estabelecer, dar de aluguel, alugar"; há os que relacionem ao lat[im] elocāre "alugar, dar de aluguel" e os que apresentem um lat[im] allocare, o qual Nascentes considera desnecessário à vista das demais formas simples românicas (esp[anhol] ant[igo] allugar, it[aliano] locare, fr[ancês] louer); (...) ; f[orma] hist[órica] sXV alogar, sXV aluguar».

Em conclusão, locar e alugar são termos sinónimos (até na etimologia), embora haja acepções em que se utiliza um e não o outro, dado que não há sinónimos perfeitos; além disso, em Portugal, usa-se, regra geral, o verbo alugar.

[Fonte: Dicionário Eletrônico Houaiss]