« (...)  Dividir e medir o tempo foi uma necessidade sentida desde os primórdios da civilização. (...)»

Estamos no início de mais um ano, no mês assinalado no calendário como Janeiro... Mas nem sempre o primeiro mês do ano foi o de Janeiro.

Comecemos por recordar a origem da palavra calendário: provém do latim (calendarium) e significava "livro de contas", "registo". O termo era utilizado, no tempo dos romanos, para designar o livro onde os agiotas apontavam o nome dos seus devedores, assim chamado porque era costume pagar as dívidas nas calendas de Janeiro. As calendas, entre os romanos, eram o primeiro dia de cada mês; este vocábulo provém do verbo calare (latim), que significa chamar, convocar, anunciar. A palavra calendário passou, depois, a designar o livro litúrgico onde está inscrita a cronologia das solenidades eclesiásticas.

Dividir e medir o tempo foi uma necessidade sentida desde os primórdios da civilização. As fases da Lua serviram de referência para as primeiras medições, as medições em meses de 29 e de 30 dias, que correspondiam genericamente ao período de tempo de uma lunação (cerca de 29 dias e meio). Depois, consideraram-se também as mudanças de estação como marcos divisórios da passagem do tempo, aparecendo, assim, a divisão em anos, determinada pelo movimento de translação da Terra. Como 12 lunações formam um período de 354 dias, que difere em 11 dias e um quarto do ano solar (365 dias), adoptou-se quase universalmente a divisão do ano em 12 meses. Mas, como no decurso dos anos, a diferença acumulada entre o ano solar e os 12 meses lunares é enorme, deixando de haver coincidência das estações do ano, abandonou-se o cômputo lunar, permanecendo, todavia, a medida do mês, só que com uma duração correspondente a uma duodécima parte do ano lunar.

Júlio César (46 a. C.) introduziu o calendário Juliano, segundo o qual o ano tem ordinariamente 365 dias, havendo de quatro em quatro um ano de 366 dias, atribuindo aos meses o número de dias que actualmente têm. Ou seja, foi considerado que cada ano teria 365 dias e um quarto, mas, na realidade, tem menos 11 minutos e 14 segundos do que a extensão atribuída, o que fez com que, dezasseis séculos depois (em 1582), a acumulação desses minutos perfizesse 10 dias, o que causava prejuízos, nomeadamente por causa da celebração da Páscoa e de outras festas móveis. Assim, o papa Gregório XIII, apoiado nos estudos do astrónomo Clavius, ordenou a supressão de 10 dias ao ano de 1582, tendo-se, também, convencionado suprimir o dia suplementar dos anos bissextos de final de século (1700, 1800, 1900...), ficando estes anos apenas com 365 dias. Desta maneira, a diferença entre o ano civil e o natural só atingiria um dia em 5000 anos. Este é o chamado calendário Gregoriano, o que seguimos hoje.

Quanto aos nomes dos meses, eles vêm do tempo dos romanos.

Janeiro tem este nome por ser consagrado a Jano, divindade masculina da mitologia romana, muito popular entre os romanos: no antigo ritual, o seu nome era invocado antes do de Júpiter. Era o deus do céu luminoso, o deus das origens e princípio de toda a existência; era ele que abria e fechava a luz do céu. Janeiro era o décimo primeiro mês do primitivo calendário romano.

A palavra Fevereiro vem do verbo latino februare, que significa "purificar", e está relacionado com Febro, deus dos mortos: Fevereiro era o mês da purificação e penitência. Primitivamente, era o último mês do calendário romano, pelo que nele se incluíam os dias que faltavam para completar o ano. Quando houve a reforma e a necessidade de acrescentar um dia de 4 em 4 anos, foi esse dia colocado em Fevereiro, o último mês.

Março era o primeiro mês do primitivo calendário romano. O seu nome deriva de Marte, deus da guerra.

O mês de Abril está relacionado com a deusa do amor, a grega Afrodite ou a romana Vénus. É possível que Abril derive do grego aphril, que significava "espuma", a espuma do mar de que Vénus nasceu, segundo a mitologia, ou que derive do próprio nome da deusa grega Aphrodite.

Quanto a Maio, a opinião mais corrente é que o mês tem este nome em honra da Bona Dea ou Maia, divindade a quem era dedicado o primeiro dia de Maio, festejado desde tempos imemoriais com uma festa chamada do Maio ou das Maias: a saudação ao renascer da vida vegetal.

Junho era o mês dedicado a Juno, mulher de Júpiter, a única deusa do Olimpo propriamente casada, sendo, pois, representada como a deusa do matrimónio.

Julho era o quinto mês do primitivo calendário romano (denominado Quirinalis). Marco António chamou-lhe Julius em honra do imperador Júlio César, o reformador do calendário romano.

O mês de Agosto tem este nome também em honra de um imperador romano, Octávio Augusto, que lhe deu o seu próprio nome (sextilis era a denominação primitiva), por ter sido neste mês que obteve o seu primeiro consulado e as primeiras vitórias.

Os quatro meses finais do ano mantêm no nome o elemento revelador da sua origem. Foram o sétimo, o oitavo, o nono e o décimo mês do primitivo calendário romano, cujo ano começava em Março: Setembro, de September (sete); Outubro, de October (oito); Novembro, de November (nove); Dezembro, de December (dez).

N.E. – Com o Acordo Ortografico de 1990, em vigor em Portugal desde 13 de maio de 2009 – e conforme a respetiva Base XIX* –, os meses e as estações do ano passaram a escrever-se com minúscula inicial, tal como os nomes dos pontos cardeais e colaterais. 

Cf. Inicial maiúscula ou minúscula nas disciplinas: opcional (pós-Acordo Ortográfico) + À volta das maiúsculas + Ainda à volta das maiúsculas e das minúculas + O  Acordo Ortográfico de 1990: situação atual (junho/2014) + Guia para a nova ortografia da língua portuguesa + Qual a razão de não chamarmos «primeira-feira» ao domingo?